皐月の空、ドラゴンと舞う 第12話「迎撃の海、目覚める影」
突如、太平洋上、ポイント・ネモに出現した「ゲート」と呼ばれる異世界との通路は、「ドラゴン」としか形容できない空飛ぶトカゲ型の魔物を吐き出し始めた。
後に「魔法」と呼ばれることになる技術を用いるドラゴンは、バリアーとでも言うべき壁を周囲に纏っており、見た目に反して通常兵器での撃墜は困難を極めた。
そこでなんとか撃墜したドラゴンを解体研究して発見された「魔法因子」を適性のある子供に移植することで「魔法使い」を人工的に生成することに成功。これをドラゴンとの戦闘に割り振った。
だが、魔法はまだ不完全な技術だ。
そこで、特に魔法に優れた生徒を「生徒会」に所属させ、彼らに特殊任務を与えた。
それが「生存」。戦場に誰より早く駆けつけ、気付かれないように息を潜めて全ての情報を集め、そして帰投する。
ひいては、それが人類全体の魔法技術の発展と魔法戦術の発展に繋がるはずだと信じて。
これはそんな死神と蔑まれる生徒会所属の五番機、
皐月のパイロット、
突如として所属不明機からデータの不正アクセスを受けた皐月は瑞穂の見事な攻撃テクニックにより、所属不明機を撃退した。
憧れの生徒会長・
自衛隊上層部は所属不明機がアメリカ機ではないかと疑っていた。
戦術偵察部隊としていつも通りの戦術偵察をこなす皐月。しかし、帰投した皐月に再出撃が命じられる。生徒会２番機、如月からの更新が途絶えたというのだ。
北方航路上空で皐月が発見したのは、ゴーストラプターという俗称が与えられた所属不明機だった。瑞穂はゴーストラプターと交戦するが、如月の救難信号をキャッチし、保護を優先する。
デブリーフィングを受ける瑞穂。そんな中で、皐月の
自分のせいで、如月のパイロットである
彩花のお見舞いに行った瑞穂は、彩花がもう飛べないかもしれない、という事実と、新型のスーパーラプターであるＢｌｏｃｋ１３に搭載されるオートマニューバモードについての話を聞く。それは操縦者の手を借りずとも自動で飛行するというモード。彩花はその存在をハワイの戦術偵察部隊、アメリア・カーティス少尉（
もう一度彩花が飛べるように、そんなことを考えながら廊下を歩いていると、瑞穂はいきなり背中を叩かれる。
背中を叩いてきたのは、ソーサラー２：
浅子は生徒会はもっと積極的に戦うべきだ、と主張し、それができないのは生徒会が弱いからだ、と挑発する。
瑞穂はこれに真っ向から反論。二人はシミュレータ室で模擬戦をして決着をつけることとした。
模擬戦は白熱したが、浅子渾身の一撃が瑞穂機に命中し、瑞穂機は機体動作が低下してしまう。このままでは海に軟着陸する、という時、視界内のモニターに見覚えのない表示が出現する。
瑞穂は見事勝利したが、それは皐月からと思われる不正アクセスのおかげだった。瑞穂は浅子に讃えられつつも、複雑な思いを胸に残すのだった。
情報収集任務の帰り、瑞穂は思い切って有輝に不正アクセスについて相談を持ちかける。凛や生徒会の整備隊長を務める
有輝にアイスクリームを奢ってもらった瑞穂は、そこで、浅子と彩花と出会い、友情を再確認する。
それから、また一週間が過ぎた。
今日は一週間ぶりの皐月での情報収集任務のために待機する日だ。ドラゴンが現れれば迎撃機と共に基地から発進し、情報収集に当たることになる。
生徒会機は十二機あるので、本来なら二週間弱ごとの待機なのだが、現在は、北方航路の警戒任務などもあり、待機のスパンは短くなっている。
なお、皐月は「単独で飛行するのはゴーストラプターから狙われる危険を伴う」として、北方航路の警戒任務からは外されている。
機内で待機していた
あれ以来、一言も言葉を交わせていない。
もしかして、一生このまま凛と言葉を交わせないのだろうか、と瑞穂は少し怖くなった。
「どうすればいいと思う、皐月？」
泣いてしまいそうで、涙を堪えるためにも、なんとなく目の前のモニターを撫でる。
当然、皐月は何も言ってくれない。自我云々以前に、そもそも皐月には自分の意思を表示するための機能を持っていない。
「すまない、遅れた」
やがて、
「何かあったの？」
本来、待機任務中に席を離れるなどあってはならないことだ。その間に
「例の
「そりゃ、わざわざ密告するような事はしないけど……」
機内の会話はフライトレコーダに残るし、その内容は情報収集コンピュータにも記録され、生徒会のコンピュータにも転送される。まさか機内の会話を一つ残らず調べているということはないと思うが、瑞穂の密告と関係なくバレる可能性はある。
「ま、それは大丈夫だろ。それでバレた時はバレた時さ」
瑞穂の言わんとする事を理解し、有輝は楽観的に頷く。
「それで、何か分かったの？」
「いや、まだ。でも、もう少しで何か掴める気がするんだ、もう少し頑張って調べてみるよ」
アニメなら掴めた直後に消されそうなセリフだけどな、と有輝が笑う。
「やめてよ、縁起でもない」
そんな有輝の言葉に瑞穂が首を横に振る。
と、直後。
「こちら、
「え？ しかし、スクランブルはかかってませんよ」
凛の言葉に、有輝が問い返す。
「もう少ししたらかかるだろう。目標地点は方位
「
対ドラゴン戦を余儀なくされた日本はその防衛圏を４つのゾーンで区切って設定している。
絶対防衛線の内側である
基本的にドラゴンとの戦闘はＣゾーンで行われる。当然、生徒会が情報収集しているのもここだ。
「すまないが、説明している時間が惜しい。間に合わなくなる前に発進して、
「こちら、皐月。任務受領しました。発進します」
有輝はあまりの説明のなさに不満げだったが、これ以上話をしていても意味はない、と判断し、瑞穂が任務受領の宣言をする。本来は機長の仕事なので、これは厳密には越権行為に当たるが、特に有輝はそれを咎めなかった。
瑞穂と有輝は素早く六点式のシートベルトで体をシートに固定し、
支援隊が皐月のミサイルに装着された不時作動防止用のセーフティーピンを外し、発進準備完了。
瑞穂がスロットルを少し前に倒し、前進を開始。誘導路を通って滑走路へ。
管制塔とやり取りし、離陸許可を取得。滑走路に侵入する。
スロットルを一気に奥に倒し、
「こちら、
「こちら、皐月、
と有輝が応じる。
「どう言うこと？」
すぐに応じた有輝に何か事情を知っているのか？ と瑞穂が問いかける。
と言うのも、独立部隊扱いの生徒会はＡＷＡＣＳとデータリンクは確立するものの、ＡＷＡＣＳの管制下に入る事はない。
そもそも、他の部隊と混ざって戦闘行為をするわけではないので、その必要がないのだ。生徒会機は独自に情報収集を行い、独自に帰投する。
「今、フライトプランが送られてきた。確認する」
有輝がコンソールを操作する。
「これは……どう言うことだ？」
「どうしたの？」
「戦闘任務だ。日本に向かってくるアメリカの潜水艦がトラブルにより緊急浮上、ドラゴンに狙われているから迎撃せよ、と」
「アメリカの潜水艦？」
有輝の読み上げる作戦内容に、瑞穂が首を傾げる。
Ｄゾーンとはいえ日本近海で、まだアメリカとは大きな距離がある。なぜこんなところにアメリカの潜水艦が？ という疑問は当然だろう。
「ドラゴンは空を飛ぶが、海を泳がないだろ？ だから、海中を進む潜水艦は時間がかかる代わりに確実に届く輸送手段だと言われているんだ」
「そうなんだ」
有輝はさらに詳細を確認する。
「緊急浮上してからそれなりに時間が経ってるな。かなりまずい状況だ。潜水艦の装甲はある程度ならブレスにも耐えるはずだが……」
「だから、スーパーラプターを使える私が行くことになったのかな」
「恐らくそうだな」
スーパーラプターは双発、つまりエンジンが二つついている。主力戦闘機であるライトニングⅡより早く目的地に到達可能だ。
「残りのチームもおっとり刀で駆けつけてくるだろう。最初は撹乱目的のつもりでいい。引っ掻き回して、潜水艦からドラゴンを引き離せ」
「分かった。
「メーデー、メーデー、メーデー、こちらはマザー・ホース、マザー・ホース、マザー・ホース。
メーデー、こちらの位置は……」
そのタイミングで、軍用無線に救難信号が聞こえてくる。通信内容は英語だったが、空の公用語は元より英語だ。瑞穂も有輝も理解に問題はない。
「
「
「こちらはドラゴンの襲撃を受けている。ワイバーンタイプ
声はかなり切迫している。急ぎたいが、スロットルはすでに
やがて、レーダーに赤い光点が表示される。数は５。
「
有輝がそれを確認し、イーグルアイに交戦許可を求める。普段なら生存のために勝手に撃っていいところだが、今回はイーグルアイの指揮下にあるので許可を取らずにおっ始めるわけにはいかない。
「イーグルアイ、より皐月。
「皐月よりイーグルアイ、
交戦許可を聞き、瑞穂が応じる。
即座にアフターバーナー起動。一気にドラゴン群へと距離を詰める。
「
魔法を詠唱し、潜水艦の上空で滞空しながらブレスを吐きかけるワイバーンタイプ２に向けて、雷が放たれる。
予期していなかった方向からの攻撃に攻撃を防ぎ損ねたワイバーンタイプ２達が雷で体を硬直させた隙に皐月が敵集団の中を音速で突っ切る。
衝撃波とそれに伴うソニックブームの轟音がワイバーンタイプ２に襲いかかる。
「敵は一箇所にかたまってる。これなら、一撃で落とせる」
Ｇリミッターを解除してスロットルを一気に戻して
急加速からの急減速により強烈なＧがかかるが、瑞穂も有輝もこの程度で吐くようなやわな訓練はしていない。
「皐月、
皐月の
射出されたアムラームは素早くエンジンを点火し、ワイバーンタイプ２の集団に迫る。
「
ミサイルが炸裂に無数の石片をばら撒く。
ワイバーンタイプ２の全てに突き刺さり、速やかにその活動を停止させた。
「よっしゃ！ よくやったぞ、大井三尉！」
思わず、有輝がガッツポーズを取る。足止めすれば十分なところを見事一撃で撃破してみせた。これは賞賛されるべきことだと、有輝は思った。
「イーグルアイより、皐月へ。
「こちら、皐月。イーグルアイ、
ふぅ、と息を吐きながら、瑞穂は眼下の潜水艦を見る。
先端が平べったく、後ろの方が盛り上がった、変わった形の潜水艦だ。あれでは後ろの方が重くて潜りにくいのではないだろうか？ と瑞穂は素人なりに思った。
と、そこで同じ感想に以前にもたどり着いたことを思い出した。
あれは何度目か分からない、
アメリカが開発した潜水空母の話だった。
確か、戦闘機にロケットを取り付けて、カタパルトから射出するという無茶な設計の潜水艦で、空母、と言うには着艦が出来ない、戦闘機ランチャー艦とでも言うべき艦のはずだ。確か名前はフィヨルズヴァルトニル級と言ったか。
潜水艦でこっそりゲートに近づき、戦闘機を射出、ゲートに到達させることを目的とした艦で、射出した戦闘機は空母か基地まで飛んで帰還するという話だが、実際にはゲートから離脱するのは容易ではなく、戦闘機は捨ててパイロットだけを潜水艦で回収する事になるだろうと言われているらしい。
「自衛隊は専守防衛だからどうなるか分からないけど、もしかしたら私達もこれで射出されてゲート内を偵察することになるかもね」
なんて、彩花は言っていたが。
「なんでそれがここに？」
いるべき場所はアメリカの西海岸かハワイであって、こんな日本近海ではないはずだ。何をしに来たというのか。
「おい、瑞穂言ってる場合じゃない。何か皐月が警告してるぞ」
皐月の統合コンピュータが海面に敵の反応、と警告している。
海面を見ると、そこから巨大な蛇のような生物が顔を出していた。口内に魔法陣。瑞穂を狙っていない。その方向はソーサラーチームとイーグルアイのいる方向だった。
「いけない。二尉、警告を」
「分かった。ＰＡＮ, ＰＡＮ, ＰＡＮ。超射程ブレスの危険あり、
そして、グレータータイプ
「こちら、イーグルアイ。被弾した。私は無事だが、機長が不時着水すると言っている。ソーサラーチーム、状況を報告せよ。その後、
「こちら、ソーサラーリーダー。警告のおかげで全員無事だ」
「こちら、ソーサラー
「ソーサラーリーダーよりソーサラー２。私語は慎め」
報告に瑞穂はホッとする。自分の警告のおかげで全員が無事だ。厳密にはイーグルアイは不時着時に死亡者が出る可能性はあるが。
いつもは出来ない、警告による死の回避が出来て瑞穂は嬉しかったし、何より、浅子が喜んでくれたのも嬉しかった。
その安心した瑞穂の視界の隅に何か緑色の光が見えた気がした。
（今の、北方航路の映像で見たのと同じ？）
などと考えた、直後、側面から何かが飛来する。
「三尉！ コンピュータが不正アクセスを検知した」
「ゴーストラプター！？ このタイミングで！？」
まだ海面にはあの蛇のようなドラゴンが泳いでおり、無数の棘の先端に魔法陣を展開し、皐月に向け、無数の光弾を飛ばしてくる。
「私だけ狙ってきてる？」
「やはりゴーストラプターはドラゴンと何かしらの関係があるのか？」
だが、それを究明する方法は今はない。
この戦いを乗り切らなければ。
To be continued...
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