Vanishing Point / ASTRAY ＃04
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「カタストロフ」の襲撃を逃れ、キャンピングカーでの移動を始めた三人はまず河内池辺で晃と合流、それぞれのメンテナンスを行うことにする。
途中、河内池辺名物の餃子を食べる三人。その後、「カタストロフ」の襲撃を受けるものの撃退し、ＲＶパーク池辺で一同は一泊することになる。
河内池辺を離れ、隣の馬返に赴いた三人は馬返東照宮を観光する。
その戻りに、辰弥は「カタストロフ」に襲われている一人の少女を保護するが、彼女はＬＥＢだった。
「カタストロフ」から逃げ出したという「
しかし、ナイフを手にした瞬間にＰＴＳＤを発症し、ツェンテの殺害に失敗する。
それを見た日翔が「主任に預けてはどうか」と提案、ツェンテは晃に回収してもらうこととなった。
｜磐瀨《いわせ》県に到着した三人は路銀を稼ぐため、｜千体《せんだい》市にあるアライアンスから「近隣を悩ませる反グレを殲滅しろ」という依頼を受ける。
依頼自体はなんということもないものだったため、メンテナンスを受けてから依頼に挑むが、そこに「カタストロフ」が乱入してくる。
しかも、乱入した「カタストロフ」の構成メンバーはＬＥＢ、一瞬の隙を突かれた辰弥が昏倒してしまう。
だが、絶体絶命の状況を覆したのは辰弥自身だった。
反転したカラーの辰弥の動きに、日翔と鏡介は辰弥の中にノインの人格が存在し、このような状況では肉体を制御して動けるということに気付く。
メンテナンスの後、となると晃やツェンテが怪しくなるが、それでも二人がクロだという物的証拠がなく、三人はそのまま高志県へと入っていく。
高志県
店で料理が出るのを待つ間、三人は桜花のブランド牛について思いを馳せ、次の行き先を決める。
うしまぶしを堪能した三人は、晃と合流するために移動を開始する。
晃と合流した辰弥は、生体義体を獲得した日翔が時々放つプラズマナックルについて質問する。
――夢を、見ていた気がする。
薬液にはＬＥＢ用に調整された鎮静剤的なものが含まれているのか、調整中の辰弥の意識はいつも夢の中にあった。
見る夢はまちまちで、造られたばかりの頃や日翔に拾われた時のことなど過去の記憶が朧げに揺らいでは通り過ぎていく。
――辰弥さん、
不意に、そんな声が聞こえた気がして辰弥が目を開ける。いや、開けたというのは夢の中の認識だったかもしれない。
――ずっと、好きでしたよ――。
「――っ！」
まどろんでいたはずの辰弥の意識が覚醒する。
千歳、と叫ぼうにも肺に入った薬液で言葉は発せない。
それによって一瞬で頭がパニック状態となり、辰弥は調整槽の中で溺れるかのようにもがきはじめた。
「エルステ！？!?」
機器から発せられたアラートに晃が駆けつけ、辰弥を調整槽から引き上げる。
「しっかり！ 落ち着いて全部吐き出して！」
差し出された洗面器に、半ば嘔吐するかのように肺の薬液を吐き出し、辰弥が何度も呼吸を繰り返す。
「――ぁ」
肺に空気が入ったことで呼吸が戻り、辰弥は小さく声を上げた。
「どうしたんだい、悪い夢でも見たのか？」
「――なんでもない」
精一杯の虚勢でそう答え、辰弥が首を振る。
「ごめん、やり直しだよね」
「いや、今回のデータはほとんど取れてる。無理する必要はないよ」
もう一度薬液に身を沈めようとする辰弥を晃が止めた。
その晃を見る辰弥の目が揺らいでいる。
他人の感情の機微に疎い晃でも分かった。
エルステのメンタルは相当追い詰められている――そう判断した晃が白衣が濡れるにも関わらず辰弥を引き寄せた。
「大丈夫だ、そんなに背負わなくていい」
「でも、俺は――」
「第一世代だろうが第二世代だろうがＬＥＢは大切だからね。自分を追い込んで自滅するのを見たくない」
ぽたり、と辰弥の前髪から落ちた薬液が波紋を作る。
「とりあえず、今日のメンテはここまでにしておこう。エルステは身体を拭いて」
落ち着いた晃の声に、辰弥も冷静さを取り戻す。
差し出されたタオルを受け取り、辰弥は調整槽の外に出た。
「日翔君や鏡介君に言えないことでもあるのか？」
晃のその質問に、辰弥は少し考えて小さく頷く。
「何でも言えると思ってたけど――言えないこともあるんだね」
「私でよければ話を聞くよ？ 二人には言わないし、この際ぶちまけてくれても――」
「大丈夫」
そう言った辰弥の声は冷え切っていた。
「いや、晃のことを信用してないとかそういうのじゃない。ただ――やっぱりこれは誰にも言えないなって」
千歳に対する想いは誰にも言えない。自分の罪も、今でも分からない千歳の本心に対する不安も、全て自分で抱えるしかない。
「そんなぁ、そんなに私のことが信用ならないのかい？ 悲しいなぁ」
辰弥の返答に、晃がしょげ返ってうなだれるが、辰弥はそれどころではないのか意に介することもなくぽつりと呟く。
「……俺は、人を好きになっちゃ駄目だったんだろうか」
「そんなことないよ」
辰弥の言葉を、晃が即座に否定する。
「人間だろうがＬＥＢだろうが関係ない。人間と同じ感情と思考を持つのにそれを制限する必要なんてない。だから、君が誰かを好きになったとしてもそれを咎める権利はないよ」
「晃……」
「ほら、早く身体を拭いて服を着ないと風邪を引くよ。この辺りは結構冷えるからね」
何もなかったかのように振るまう晃に、辰弥も少しだけ安堵する。
これで晃も深刻そうな様子を見せれば辰弥の心も重いままだったが、相変わらず明るく振る舞う様子は辰弥にとって救いとなった。
「……ありがとう」
心の裡は話すことができないが。
それでも寄り添ってくれるという事実に、辰弥は日翔や鏡介に対するものとはまた別の安心感を覚えた。
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