Vanishing Point / ASTRAY ＃04
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「カタストロフ」の襲撃を逃れ、キャンピングカーでの移動を始めた三人はまず河内池辺で晃と合流、それぞれのメンテナンスを行うことにする。
途中、河内池辺名物の餃子を食べる三人。その後、「カタストロフ」の襲撃を受けるものの撃退し、ＲＶパーク池辺で一同は一泊することになる。
河内池辺を離れ、隣の馬返に赴いた三人は馬返東照宮を観光する。
その戻りに、辰弥は「カタストロフ」に襲われている一人の少女を保護するが、彼女はＬＥＢだった。
「カタストロフ」から逃げ出したという「
しかし、ナイフを手にした瞬間にＰＴＳＤを発症し、ツェンテの殺害に失敗する。
それを見た日翔が「主任に預けてはどうか」と提案、ツェンテは晃に回収してもらうこととなった。
｜磐瀨《いわせ》県に到着した三人は路銀を稼ぐため、｜千体《せんだい》市にあるアライアンスから「近隣を悩ませる反グレを殲滅しろ」という依頼を受ける。
依頼自体はなんということもないものだったため、メンテナンスを受けてから依頼に挑むが、そこに「カタストロフ」が乱入してくる。
しかも、乱入した「カタストロフ」の構成メンバーはＬＥＢ、一瞬の隙を突かれた辰弥が昏倒してしまう。
だが、絶体絶命の状況を覆したのは辰弥自身だった。
反転したカラーの辰弥の動きに、日翔と鏡介は辰弥の中にノインの人格が存在し、このような状況では肉体を制御して動けるということに気付く。
メンテナンスの後、となると晃やツェンテが怪しくなるが、それでも二人がクロだという物的証拠がなく、三人はそのまま高志県へと入っていく。
高志県
店で料理が出るのを待つ間、三人は桜花のブランド牛について思いを馳せ、次の行き先を決める。
うしまぶしを堪能した三人は、晃と合流するために移動を開始する。
晃と合流した辰弥は、生体義体を獲得した日翔が時々放つプラズマナックルについて質問する。
メンテナンスの途中、辰弥は千歳の声を聴いた気がしてＰＴＳＤの発作を発症してしまう。
ツェンテが心配だからとメンテナンスが終わった後の食事もそこそこに晃が武陽都に帰り、三人もしっかり休養をとって数巡。
尾山市の繁華街、そこから裏路地に入ったその先に三人はいた。
人の気配がない裏路地をしばらく歩くと、鏡介が一つの扉の前で足を止める。
「ここだ」
そこにあったのはなんの変哲もない鉄の扉。
どちらかというと裏口とか非常口とか、そのような雰囲気の扉を鏡介が叩く。
コンコンと何度も扉を軽く叩く鏡介。
裏路地に金属音が溶け込んでいく。
「――ん、」
扉を叩く鏡介の様子に、辰弥の眉が寄る。
これはただ適当に叩いているわけではない――叩き方に法則がある。
叩かれた扉から響く音は同じだが、叩く間隔に長短がある。
なるほど、モールス符号か、と音の感覚と知識が結びつき、自然と脳が解読に入る。
――ほうじ茶、金箔、桜菓子、若山牛……何これ。
解読したモールス符号は尾山市の名産品を列挙していた。
一瞬、鏡介何やってんのと思いたくなるがすぐに納得する。
おそらくはこの名産品の名前と、その列挙の順番が会場に入るための暗号。
それを音声ではなくモールス符号で照会しているので一般人からすればただの扉連打にしか見えないし、そもそもモールス符号を知っている人間は専門職でもない限りそれほど多くない。モールス符号という通信規格は広く知られていても、それを解読できる人間はあまりいないのだ。
そんなことを考えているうちに、壁のロックパネルが【ＯＰＥＮ】に切り替わり、扉が開く。
「行くぞ」
うん、と辰弥と日翔が鏡介に続いて扉の中に入る。
扉のその先は煌びやかな装飾が施されたロビーだった。
仮面を被った、裕福そうな人間がワインを手に談笑し、今日のフードファイトの予想をしている。
それ以外にも目を血走らせて参加者リストを凝視しているみすぼらしい服装の人間が隅の方に集まっていたり、奥のカウンターではいかにも大食いそうな恰幅のいい男が手続きを進めている。
《――今日で三巡。『カタストロフ』の襲撃はまだないが、今回のフードファイトは襲撃には絶好のチャンスだ。警戒は怠るな》
鏡介の声が辰弥と日翔の脳内に響く。
「うん、気を付ける」
「ルール無用なんだからぶっ飛ばせば大丈夫だろ」
辰弥と日翔もそれぞれ返答し、鏡介は受付カウンターに向かった。
手続きを終えた恰幅のいい男が三人を一瞥し、ニヤリと笑う。
「なんだ、三人で挑むのか？」
好戦的な視線を向ける男に、日翔がニッと笑って自分の胸を叩く。
「ルール無用でも参加は一人って決まってんだろうが。俺が出るんだよ」
「へえ、お前が」
男が日翔をターゲットにしたのか前に立つ。
「そんな痩せっぽちのチビに何ができるんだ。さっさと帰って母ちゃんのプリントフードでも食ってな」
「チビは傷つくなあ……確かに俺が一番チビだけどさ」
そう言った日翔の視線がちらり、と辰弥に向けられる。
ノインと融合しなければ、この場で一番背が低いのは辰弥だったはずだ。
くそう、デカくなりやがって、と心の中で悪態をつきながらもなんとなく嬉しい日翔は自分より頭一つ分くらい大柄な男をまっすぐ見上げた。
「言っておくが、俺は胃袋にブラックホールがあるんじゃないかって言われてるんだぜ？ どんだけ出ても全部食ってやらぁ」
「おう、威勢がいいな。威勢がいい奴は俺は好きだぜ」
そう言い、男がくるりと踵を返して片手を挙げる。
「せいぜいそのブラックホールで食ってくれよ。少食のやつと戦りあっても面白くないからな」
じゃ、会場で、と男が係員に案内されて控え室に向かう。
「へっ、ただデカいだけじゃダメってことを教えてやるよ」
控え室に続くドアの向こうに消えた男にそう吐き捨て、日翔はさっさと手続きに入っていた鏡介の隣に立った。
「参加はこちらの方ですね。ルールは確認済みでしょうか？」
日翔を見て最終確認を行うスタッフに、日翔はああ、と大きく頷いた。
「ルール無用フードファイト、３ウェーブに分かれて料理が出て、ウェーブごとの料理を食い切ったら他の参加者のメシを食っていい、だったな」
「え、そんなこと言ってません。妨害してもいい、です」
何この人正気……？ というスタッフの心の声が聞こえてくるようである。
辰弥は相変わらずバカだなあ、といった顔をしており、鏡介はこめかみに手を当てて眉間に皺を寄せている。
日翔だけが「え、そうだっけ？」ととぼけつつ相変わらずの人懐こい笑みでサムズアップしてみせた。
「まぁ、向こうが殴ってきたら殴り返すけどさー、できれば平和に済ませたいじゃん。だったら他の奴のメシも食ったほうが盛り上がると思うんだけどなぁ」
「お前はもう黙ってろ」
耐えきれず、鏡介が日翔を止める。
「とりあえず、ルールは把握していらっしゃるようですのでこれで参加の意思とさせていただきます。ウェーブで出された料理をノルマ分完食できなければその時点で失格ですのでご注意ください」
「あいよ」
日翔が大きく頷くと、スタッフがリストバンドを取り出して日翔の手首に巻く。
手首にぴったり巻かれたため、無理やり外して辰弥や鏡介に渡すことはできなさそうである。
「ステージにはそのリストバンドをつけている方のみが上がれます。お連れ様は控え室には入れますが、試合中は控え室か観客席での観覧にご協力ください」
「ああ、承知した」
鏡介が頷くと、別のスタッフが三人を控え室に案内する。
控え室に設置されたホログラムディスプレイにはフードファイトの厳守事項や今回の参加者のリングネーム、各ウェーブに出される課題料理が映し出されている。
「おー、若山豚のソーセージを使ったホットドッグ！ え、何フードファイトなのに本物の食材出てくるの！？!?」
メニューを見た日翔の興奮が止まらない。
鏡介もメニューを見てほほう、と声を上げた。
「若山豚ソーセージのホットドッグ、若山牛のモモステーキ、加若ガニの握り……ラインナップがすごいな」
「しかも全部本物でしょ？ 参加費百万が安く見えてきた……」
辰弥もこのラインナップにはため息しか出なかった。
確かに一人分でも高級食材だからグレードによっては万単位の費用がかかる。若山牛のステーキに関しては部位がモモなのでグレードは少々落ちている。そう考えるとソーセージもカニももしかしたら検品の際に弾かれたＢ級品を使っているのかもしれない。それでも生産に手間暇かけられた高級食材なのでフードファイターが全て食べれば百万円で済むのか……？ という疑問が生じてくる。
ただ、このフードファイトに金を賭ける人間の多くは富裕層だ。一回のフードファイトで一千万円くらい費用がかかろうとも、その裏で動く金はその数十倍以上、ということだろう。
さすが裏フードファイト、と辰弥と鏡介が期待を込めて日翔を見る。
「日翔、お前だけうまい汁を啜らせないぞ」
「おうよ、勝ちに行ってやんよ」
参加費百万、優勝すれば賞金一千万円に追加してオッズに応じた報酬。優勝できなければ百万円払って料理を食べただけ。
だが、その料理が本物の料理であるならば参加して腹一杯食べられるだけで儲け物かもしれない。
それでも、人間というものは欲深いもので、「優勝しなければ払い損」となるのだ。
「しかし、腹減ってきたな……」
ステージに呼ばれるのを待つ間、日翔がそんなことを呟いている。
別に朝食は抜いていない。何も食べずに挑むより多少食べておいたほうがたくさん食べられるというのはフードファイトの世界では常識である。
そのためか、控え室にはサンプルも兼ねて試合で出される料理が一皿ずつ置かれていた。
それはとうの昔に日翔が食べた。その上で「腹減ってきた」と言っている。
冗談抜きで底なしの日翔の食欲に、鏡介は「勝ったな」と考えていた。
「お待たせしました。選手の方はステージに来てください」
スタッフが日翔を呼びに来る。
「待ってました！」
日翔が勢いよく立ち上がり、ドアに向かう。
辰弥と鏡介もスタッフの案内で観客席へと向かい、ステージを見上げる。
ステージには日翔を中心に五人の挑戦者が立っていた。
誰もが大柄な体躯で、三人の中では一番逞しいはずの日翔が貧弱に見える。
そのためか、ステージに表示されたオッズ表も日翔の人気は最下位で、一番人気の挑戦者のオッズが二倍程度に対して日翔のオッズは三桁に迫る倍率。
この裏フードファイトの投票方式としては完食＋おかわりによる上位三人を正確に当てる三連単なので的中すれば一攫千金が狙えるが、賭け金も一口が高額なのでハイリスク・ハイリターンな賭け事である。
鏡介も自分の小遣い稼ぎに一口買うか……と考えていたが、日翔以外の挑戦者のポテンシャルが全く分からず、じりじりと投票終了時間が近づいている。
単勝なら迷わず日翔に賭けたのに……などとぶつぶつ呟く鏡介のシャツを辰弥が引っ張る。
「鏡介、三連単買うなら日翔、一番左、一番右で買ってみたら？」
「その根拠は」
「見てたら分かるよ」
自信たっぷりの辰弥の言葉。
これはＬＥＢとして何らかの勘が働いたのか。辰弥が言うなら買ってみてもいいかもしれない。日翔はおそらくトップに立つだろうからあとは左右どちらを二位予想するかだが、これに関してはデータを見ると何となく有利そうな挑戦者が見えたので当たりをつけて投票する。
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