Vanishing Point / ASTRAY ＃05
分冊版インデックス
「カタストロフ」の襲撃を逃れ、キャンピングカーでの移動を始めた三人はまず河内池辺で晃と合流、それぞれのメンテナンスを行うことにする。
途中、河内池辺名物の餃子を食べる三人。その後、「カタストロフ」の襲撃を受けるものの撃退し、ＲＶパーク池辺で一同は一泊することになる。
河内池辺を離れ、隣の馬返に赴いた三人は馬返東照宮を観光する。
その戻りに、辰弥は「カタストロフ」に襲われている一人の少女を保護するが、彼女はＬＥＢだった。
「カタストロフ」から逃げ出したという「
しかし、ナイフを手にした瞬間にＰＴＳＤを発症し、ツェンテの殺害に失敗する。
それを見た日翔が「主任に預けてはどうか」と提案、ツェンテは晃に回収してもらうこととなった。
｜磐瀨《いわせ》県に到着した三人は路銀を稼ぐため、｜千体《せんだい》市にあるアライアンスから「近隣を悩ませる反グレを殲滅しろ」という依頼を受ける。
依頼自体はなんということもないものだったため、メンテナンスを受けてから依頼に挑むが、そこに「カタストロフ」が乱入してくる。
しかも、乱入した「カタストロフ」の構成メンバーはＬＥＢ、一瞬の隙を突かれた辰弥が昏倒してしまう。
だが、絶体絶命の状況を覆したのは辰弥自身だった。
反転したカラーの辰弥の動きに、日翔と鏡介は辰弥の中にノインの人格が存在し、このような状況では肉体を制御して動けるということに気付く。
依頼完遂後、館県と齶田県を通過した三人は高志県に到達する。
高志県のグルメを堪能しつつ、日翔は旅銀稼ぎのために裏フードファイトに出場、その食欲からライバルの料理を強奪、見事優勝するのだった。
しかし、いつもはメンテナンス後に来る「カタストロフ」の襲撃が来ず、辰弥はツェンテが襲撃犯を呼び寄せているのではないか、と考える。
荘川郷に到着した三人はバギーラ・レインの話題を出しつつ荘川郷のグルメについて話す。
荘川郷は合掌造りの古い家屋が点在し、中心部に観光客向けの店が並ぶ構造となっていた。
両脇に並ぶレトロな感じの店を眺めながら三人はぶらぶらと歩いている。
「あ、斐太牛の串焼きもあるんだ。斐太陣屋の名物だけどこっちでも売ってるんだ」
『だからニャンコゲオルギウス十六世だっつってんだろーが！ あとねこまるに塩分の高いもの食わせんな！』
「今、『ねこまる』って言ったよね？」
『あーーーー！！!!』
騙したな、エルステ！ とノインが辰弥の足を蹴る。
「騙してないし、ノインが自爆しただけだし」
『うるさい！！!!』
蹴るだけでは効果がないと判断したか、今度はふくらはぎに噛み付くノイン。
だが、どのような暴行を加えたとしても幻影である限り何の効果もないわけで、辰弥は気にせず串焼きの店に立ち寄って牛串をオーダーする。
「四本ください」
「あいよ――って、一つはその猫にあげるんかい？ だったら塩抜きあるから一本はそれにしてやるよ！」
店主はペット連れの観光客にも慣れているらしく、手早く串に刺した牛肉を炭火のコンロの上に置く。そのうち三本は軽く塩を振り、一本だけは味付けなし、焼き方も他の三本に比べてレアにして差し出してきた。
「ありがとう」
先に差し出された牛串と紙皿を受け取り、辰弥がねこまるを地面に下ろす。
串から牛肉を外して紙皿に入れてやると、ねこまるはふんふんと匂いを嗅いだ後、猛烈な勢いで食べ始めた。
「やっぱ美味しいものは分かるんだね」
牛肉にがっつくねこまるを三人が見ていると、その三人の分も焼き上がったか三本の串が差し出される。
それを受け取り、辰弥たちも一口頬張る。
まずは焼けた炭の香りが広がり、続いて斐太牛の脂がじわり、と滲む。
こういった観光地のＢ級グルメだと使われる食材もワンランク落ちがちなものではあり、この斐太牛の串焼きも例に漏れずそうなのだろうが、それを感じさせない肉の味である。
「おー、前に食べた若狭牛もうまかったが、これもなかなかうめえなあ」
あっという間に一本平げ、物足りなさそうにしながら日翔が店の看板を見る。
「辰弥、この斐太牛のおやきってやつも食ってみたい」
「もう、仕方ないなあ」
辰弥も串に残った最後の一切れを食べてからちら、と鏡介を見る。
「鏡介はどうする？」
「……食べる」
ボソリ、と答える鏡介。
逃避行が始まる前ならいくら辰弥の手料理がおいしくとも「これくらいにしておく」と遠慮していた鏡介が、逃避行が始まってからはかなり食べるようになった。流石に全量を食べ切ることができずに辰弥や日翔に手伝ってもらうこともあるが、それでも同じものを食べようとする姿勢は垣間見える。
この旅の共通の思い出を作っていきたいのか――そう思いながら、辰弥はうん、と頷いておやきを三つオーダーする。
両面こんがりと焼かれたおやきは一口頬張ると、焼肉風味に味つけられた斐太牛を米の甘みがふんわりと包み込む、そんな感じがした。
おやきといえば
これもいいな、いつか自分でも作ってみたいな、などと考えながら辰弥が頬張っていると、鏡介も眉間に皺を寄せながら無言で貪っていた。
「……うまいな」
「顔つきが全然おいしそうに見えないんだけど」
「悪いな、元からこの顔だ」
外見からはとてもおいしそうに食べているとは思えない様子で、鏡介がおやきを平らげる。
「斐太牛の味付けが最高だな。辛すぎず甘すぎず、それでいて飲み物が欲しくなる」
「それはそう」
斐太牛の串焼きとおやきを食べると、次は飲み物が欲しくなる。
ちょうど売店にはソフトドリンクも販売しており、辰弥は日翔と鏡介に確認してからドリンクも注文した。
「お客さん、よく食べるねえ。ちょっとおまけしてやるよ」
三人の食べっぷりに気を良くしたか、店主が紙皿に小さな焼きおにぎりを三つ乗せて差し出してくる。
「ここいらで採れた黒米を混ぜた焼きおにぎりだ。うまくいけばメニューに載せようと思うんだ、ぜひ試食してってくれ」
「おー！ サービスいいな！」
日翔が遠慮なく焼きおにぎりを手に取り、一口で頬張る。
「うんめー！ この黒米のぷちぷちした感じがいいな！」
「うん、焼きおにぎりの焼き加減もすごくいい」
「塗ってあるのは朴葉味噌用の合わせ味噌か？ 斐太地方らしくていいな」
三者三様の感想に、店主も嬉しそうに笑う。
「どうだ、メニューに出してもいい感じか？」
「ああ、大きさ次第では小腹が空いた時にちょうどいいボリュームになっていいかもな。特に黒米は腹持ちもいいはずだから長時間のドライブ向きとも言える」
鏡介の分析をふむふむと真剣な顔で聞く店主。
「確かに映画の前に餅を食うとトイレに行かなくて済むと聞くしな。この辺は田舎だから市街地に向かうのに時間がかかるし、その間に何度もトイレ休憩しなくて済むと考えるとこれはアリか……」
店主としてはそこまで考えていなかったのかもしれない。だが、鏡介の説明は理に適ったもので、うまく売り出せば人気商品になり得るポテンシャルがあると感じさせた。
「よっしゃ、じゃあもうちょっと調整してメニューに入れてみるわ！ 兄ちゃん、ありがとな！」
「どういたしまして」
最後の一口を口に入れ、鏡介が烏龍茶を一気に煽る。
「うまかった。また荘川郷に来ることがあったらもう一度寄りたいくらいだ」
「ああ、また来てくれよ！ そん時はまたうまいメニュー追加しとくからさ！」
気のいい店主に見送られ、三人が再びぶらぶらと荘川郷を散策する。
途中で築七百年を超えるという合掌造りの家屋を見学したり別の店で斐太牛コロッケを楽しむ。
「……あ、そうだ」
駐車場に戻る途中で、辰弥が不意に声を上げる。
「ん？ どうした？」
立ち止まった辰弥に、日翔が声をかける。
「……お土産、買ってもいいかな」
「あー……」
辰弥の言葉に、日翔もすぐに察した。
千歳にお土産を買いたい――それは今まで立ち寄ってきたどの場所でも辰弥が行ってきたことだ。それをここで断る理由などどこにもない。
「ああ、いいぜ！ 俺もなんか買おうかな」
日翔が明るい声で同意する。
鏡介も一瞬複雑そうな顔をしたが、すぐに口元に笑みを浮かべて頷いた。
「ああ、土産物屋なら冷凍のご当地グルメもあるはずだ。夕飯を買うにもちょうどいいだろう」
特に辰弥に気を遣っているつもりではないが、それでも少しでも辰弥が負い目を負わずに済むなら、そう思ってしまう。
辰弥は千歳の影に縛られ続けている。いつかは前を向いて進まなければいけないが、今はまだその時ではないということか。
新しい出会いがあれば、や、俺たちがいるじゃないか、と思うものの、辰弥にとっては多くの初めてを与えたのが千歳だった。
それが辰弥に良かったのか悪かったのかは日翔にも鏡介にも判断できない。
ただ、もう過去のことだからいつまでも囚われ続けるな、そう言いたくてたまらなかった。
千歳はもうこの世にいない。辰弥のことが本当に好きだったのかも今では闇の中。昴を庇った、という行動と「好きでしたよ」という言葉のちぐはぐさが今でも辰弥を惑わしている。いや、昴との戦いで明かされた昴と千歳の関係に「好きでしたよ」という最期の言葉が陳腐化してしまっている。
秋葉原は本当に辰弥のことが好きだったのだろうか――そう考え、鏡介は分からない、と低く呟く。
他人の感情を推し量れるほど鏡介は器用ではなかったし、過去の人間の感情を特定したところで何の救いにもならない。
それでも、辰弥が少しでも救われてくれるのなら、などと願ってしまう。
――せめて辰弥のことを好きなまま逝ってくれていれば。
そんな、ロジックも組めない願いを、鏡介は祈らずにはいられなかった。
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